Don Luigi Guanella nacque a Fraciscio di Campodolcino (So), diocesi di Como, il 19 dicembre 1842, da Lorenzo e Maria Bianchi.
Frequentò a Como i corsi umanistici nel Collegio Gallio e quelli di filosofia e di teologia nei seminari diocesani, e venne ordinato sacerdote il 26 maggio 1866.
Fin dai primi anni di ministero manifestò zelo apostolico ardente e una predilezione per i poveri e gli inabili psico-fisici. Prese contatto con l'Opera del Cottolengo e con don Bosco, presso il quale si recò nel 1875, legandosi per tre anni alla Pia Società Salesiana. Richiamato dal suo vescovo, riprese il ministero in varie parrocchie della diocesi e infine a Pianello Lario (CO) dove prese in cura spirituale alcune giovani desiderose di vivere consacrate al Signore in un ospizio per l'educazione di orfanelle e per l'assistenza di persone anziane ereditate dal suo predecessore don Carlo Coppini.
Nell'aprile del 1886 fondò in Como la Casa Divina Provvidenza e, sotto la sua guida spirituale, il piccolo gruppo di religiose divenne ben presto la "Congregazione delle Figlie di Santa Maria della Provvidenza".
Da allora don Guanella si prodigò per creare opere caritative in varie parti d'Italia, degli Stati Uniti e della Svizzera. Condivise questo suo slancio apostolico, oltre che con le suore, anche con un gruppo di sacerdoti e di fratelli, i Servi della Carità, detti anche "Guanelliani".
Per aiutare i morenti, istituì la "Pia Unione del Transito di S. Giuseppe", fondò chiese e opere per gli emigranti, diede inizio alla bonifica del Pian di Spagna, dove sorse Nuova Olonio con le istituzioni della parrocchia-santuario e della Casa Madonna del Lavoro, corse in aiuto dei terremotati della Marsica (1915), e promosse la diffusione della buona stampa anche con la pubblicazione di scritti ascetici, morali e storici.
Morì a Como il 24 ottobre 1915